En la primera operación, durante la cual fueron evacuados cuatro niños, participaron diez rescatistas. Cada uno de los menores fue acompañado por dos buceadores, mientras que dos rescatistas más estaban de reserva. El operativo duró aproximadamente diez horas. El camino desde la cueva hacia la salida –que es de 3,2 kilómetros y está lleno de agua turbia y pasadizos estrechos– fue recorrido por los buceadores más rápido de lo planeado.

En el segundo día de la operación, también fueron rescatados cuatro muchachos. Un equipo de 18 buzos tailandeses e internacionales apoyados por al menos otros 80 rescatistas lograron finalizar la misión dos horas más rápido que la operación del domingo. Todos los niños rescatados fueron llevados en helicóptero a un hospital local.

El jefe de operaciones de rescate, Narongsak Osatanakorn, señaló el lunes que no podía garantizar que las últimas cinco personas atrapadas fueran evacuadas el siguiente día de la misión. A pesar de las dudas, los últimos cuatros niños y su entrenador fueron sacados a la superficie este martes, 10 de julio.

El rescate

Durante los tres días de la operación, el doctor australiano Richard Harris permaneció en la cueva con los niños. Al comenzar cada misión, el medico bajaba a la cueva con los buzos y rescatistas para dar la aprobación médica antes de que cada niño fuera evacuado. Y continuaba con el equipo hasta que cada misión se completaba.

Después de buscar varias alternativas, las autoridades decidieron sacar a los chicos a través de una arriesgada maniobra que significó llevar a los pequeños buceando durante todo el trayecto acompañados por dos buzos expertos.

Para eso se les puso una mascara que les cubría toda la cara y les permitía respirar por la nariz y la boca, además de comunicarse con el equipo de rescate.

¿Cómo llegaron los niños a la cueva?

El equipo de fútbol local, formado por niños de 11 a 16 años, se perdió en la cueva Tamham Luang Nang Non el pasado 23 de junio. El entrenador del grupo, de 25 años, organizó para los chicos una excursión a las cuevas, que es un lugar de interés turístico.

Las cuevas tienen una longitud de 5 kilómetros. El grupo quedó atrapado lejos de la entrada debido a la inundación repentina provocada por una lluvia.

Los empleados del parque nacional encontraron la tarde del aquel sábado cerca de la entrada a la cueva una motocicleta y 11 bicicletas, así como mochilas, zapatos de fútbol y otro equipamiento deportivo perteneciente a un club de fútbol local.

Los rescatistas con el equipo necesario llegaron al lugar la mañana del día siguiente, pero el grupo fue localizado solo tras nueve días de búsqueda por dos buceadores británicos.

¿Por qué no sacaron a los niños de inmediato?

Debido al estado debilitado de los niños y las condiciones adversas del camino hacia la salida de las cuevas, no se pudo sacarlos de inmediato.

En vez de ello, los rescatistas les suministraron alimentos y medicamentos, mientras que las autoridades ideaban un plan de rescate más seguro y drenaban el agua para evitar la subida de su nivel.

El riesgo que supone el camino desde la cueva fue confirmado por la trágica muerte del socorrista tailandés Saman Kunan, de 38 años, quien falleció después de caer inconsciente durante la inmersión de regreso de la cueva, a donde llevó balones de oxígeno.