Por Giorgio Mendoza Ozuna

Casi todo lo que sabemos sobre este mundo, que es cuatro veces el tamaño de la Tierra, proviene de fotografías tomadas por la sonda. viajeros 2, que vio pasar el planeta en su camino hacia los confines del sistema solar hace más de 30 años. Las imágenes revelaron un mundo intensamente azul que gira sobre sí mismo en relación con el resto de los planetas -como si fuera una esfera que rueda sobre el suelo en lugar de sobre sí misma- y en el que un año dura 84 años terrestres. El invierno en Urano significa 21 años terrestres de oscuridad a unos 220 grados bajo cero.

Durante unas horas que Viajero Pudo observar algunas de las 27 lunas y detectar algunos de los 13 anillos casi perpendiculares que rodean el planeta. Había cicatrices recientes en la superficie de Ariel, lo que sugería que había un océano de agua líquida debajo del hielo donde podría existir vida.

Un panel importante de científicos, reunido por la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, se reunió para establecer las prioridades científicas para esta década y concluyó que la próxima gran misión, que la agencia espacial estadounidense en 2024 es enviar a Urano una sonda para penetrar en su atmósfera desconocida. y otra nave para orbitarlo (terrestremente, por supuesto) durante al menos cinco años. Ninguna otra misión robótica, argumentan, podrá generar más conocimiento científico. El presupuesto podría superar los 2.000 millones de euros.

Dúo de sondas

Kathleen Mandt del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins explica en un artículo en la revista hoy Ciencia que esta misión «será capaz de esclarecer el origen y la evolución del sistema solar y explicar los fenómenos que sólo ocurren en el misterioso Urano». El dúo de sondas podría decirnos cómo se formó el séptimo planeta, cuándo migró a su posición actual y por qué gira de la forma en que lo hace. Es posible que el planeta chocara con otro mundo del tamaño de la Tierra hace unos 4.000 millones de años. El desastre literalmente lo puso patas arriba pero no logró desentrañarlo; y eso explicaría su rotación actual.

Urano puede parecer un planeta raro, pero la verdad es que lo raro es la Tierra. La gran mayoría de los 5.000 planetas más allá del sistema solar descubiertos hasta ahora son «súper-Tierras» del tamaño de Urano y Neptuno. Comprenderlos es comprender una buena parte del universo.

Hace 4.500 millones de años, los planetas gigantes gaseosos y rocosos se formaron en la nebulosa planetaria que rodea al Sol. Los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno se formaron principalmente a partir de los elementos más livianos, hidrógeno y helio. Los gigantes de hielo Urano y Neptuno también albergaban compuestos más pesados ​​como oxígeno, carbono, nitrógeno y azufre. Todos los gigantes se movieron desde el centro a su posición actual. Los planetas rocosos, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, se formaron a partir de los restos de los gigantes. Conocer la abundancia de elementos químicos en la atmósfera de Urano es esencial para saber cómo sucedió todo durante un período de miles de millones de años; especialmente el capítulo donde el agua y las conexiones vitales llegaron a la Tierra ya otros planetas a bordo de lejanos asteroides y cometas.

En los últimos años, no se ha descubierto que ni Júpiter ni Saturno alberguen un interior sólido con un límite definido. Son más difusos y se mezclan con la atmósfera gaseosa del exterior, explica Mandt. La futura sonda atmosférica y el orbitador de Urano podrán determinar si hay o no un corazón duro de roca y hielo en su interior.

La misión también será clave para mapear Ariel, Miranda, Titania, Oberón y Umbriel, las cinco lunas principales del planeta, que podrían ser mundos oceánicos con grandes cantidades de agua líquida. Otro misterio del planeta es por qué nueve de sus finísimos anillos no se han desintegrado. La posible respuesta es que todavía hay lunas pastoras por descubrir cuya gravedad mantiene unida a la manada de roca y hielo.

Quince años por venir

Con la tecnología actual, una nave espacial tardaría entre 12 y 15 años en viajar unos 3.000 millones de kilómetros para llegar a Urano; siempre y cuando pueda usar la atracción gravitacional de Júpiter. Esto limita las opciones de inicio. Si la humanidad quiere llegar a este planeta antes de 2050, cuando el equinoccio de otoño en el hemisferio norte puede complicar la visibilidad completa de sus lunas, debemos ponernos manos a la obra ahora. Idealmente, la NASA aprobaría la misión en 2024 y se lanzaría en 2032, argumenta Mandt. Eso deja el tiempo justo para diseñar un proyecto tan ambicioso.

Fabio Favata, coordinador de programas científicos de la Agencia Espacial Europea, dice a este periódico que la cooperación europea será fundamental para esta misión. La agencia europea lleva años estudiando posibles viajes a Urano y ha dominado tecnologías clave para su uso allí, como magnetómetros que pueden estudiar el campo magnético del planeta y revelar su interior.

«Uno de los grandes desafíos es que no podemos usar paneles solares en Urano porque está demasiado lejos del sol. Probablemente habrá que desarrollar nuevos reactores de combustible nuclear», explica

Según el astrofísico, «la NASA todavía tiene muchas opciones diferentes sobre la mesa». "Hay que tomar una decisión a más tardar en 2024 para poder empezar a más tardar a mediados de la próxima década", exige.

Más allá, quizás para la próxima gran misión en dos décadas, se encuentra Neptuno, el otro gigante helado que es un mundo igualmente inexplorado. Plutón, por otro lado, que está aún más lejos pero ya no es un planeta, es mucho más conocido por la visita de la sonda. Nuevos horizontes.

Fuente: Notas de prensa