Tras el dictado de su cátedra en el Postítulo de Especialización Docente de Nivel Superior en Educación Sexual del Profesorado «San Benito», el apacible parque de la Abadía Benedictina del Niño Dios se convirtió en el espacio ideal para que el Dr. César Etchart respondiera en profundidad sobre todo lo concerniente al Coronavirus. Su saber aporta valiosa información científica -y calma- ante el bombardeo mediático y la enorme psicosis social que la enfermedad ha despertado en la sociedad.

Doctor Etchart, ¿qué es el Coronavirus?

Constituye una "familia" de virus que están ampliamente distribuidos por el mundo, conocida por la biología desde hace más de 60 años. Se le denomina así porque en su cubierta tienen como unos pinchos en forma de corona que se pueden observar al microscopio electrónico. 

Han aparecido en animales como murciélagos, camellos, serpientes, algunas razas de gatos, pero puede infectar y propagarse entre las personas. Hay 40 especies y, de éstas, siete son las que puedan afectar a los seres humanos.

De dicha familia, ¿cuál causa mayor peligro?

Una cepa causa el Síndrome respiratorio del Medio Oriente o SRMO. Otra, también descubierta en China, provoca el síndrome Respiratorio Agudo Severo, o SRAS, del que no se han vuelto a conocer casos desde el 2004; lo cual es buena noticia porque es el más grave de todos. Y el último, el de Wuhan, se ha originado en un mercado de pescados y mariscos.

¿Se conoce el origen de su transmisión al ser humano?

La vía de transmisión del coronavirus es de animales a humanos, llamada transmisión zoonótica, pero esta nueva cepa descubierta en diciembre del 2019 en Wuhan, capital de la provincia de Hubei, llamada coronavirus 2019-nCov, también se transmite de humano a humano, lo que ha hecho que el virus se propague rápidamente a miles de personas. Hasta hoy se desconoce qué animal lo transmitió al hombre.

¿Qué es lo que se sabe científicamente hasta el momento?

Los primeros casos de neumonía severa se notificaron en China el 31 de diciembre de 2019 y para el día 7 de enero ya se había identificado el nuevo coronavirus. Muy rápidamente, eso es muy positivo. Los análisis genéticos confirman que tiene un origen natural reciente (entre finales de noviembre y principios de diciembre) y que su frecuencia de mutación no es alta.

La OMS  declaró la situación para el coronavirus 2019-nCov a principios del 2020 como «estado de emergencia internacional», condición utilizada por el organismo en cinco ocasiones previas: -1- brote de gripe H1N1 en 2009, -2- en 2014 en África Occidental, por Ébola, -3- en 2019 en República Democrática del Congo también por Ébola, -4- en 2014 por polio, y -5- en 2016, por el virus zika.

A la fecha se ha extendido a más de 100 países de cinco continentes, por lo que recientemente la OMS la catalogó como Pandemia.

La comunidad científica publicó en poco más de un mes unos 190 artículos sobre COVID19 o SARSCov2, los cuales están disponibles en MEDLINE, la base de datos referencial más importante de la Medicina. Se trata de trabajos elaborados por cerca de 700 autores repartidos por todo el planeta e incluyen estudios sobre vacunas, tratamientos, epidemiología, genética y filogenia, diagnóstico y aspectos clínicos.

Recordemos que en el Hemisferio Norte es Invierno, clima frío que favorece la propagación de todas las enfermedades virales del aparato respiratorio.

Capacidad de contagio

La capacidad de contagio del coronavirus es mucho menor que el sarampión o la varicela. Las últimas estimaciones científicas estiman que su contagiosidad es algo superior o similar a la gripe.

Más de la mitad de los pacientes se encuentran en edades comprendidas entre 49 y 60 años, con un 10% en menores de 39 años, lo que significa que los adultos son los más afectados por la nueva cepa, reportándose hasta ahora muy pocos casos en niños y niñas, a pesar de que hace poco se descubrió una nueva forma de transmisión, llamada transmisión vertical, que se produce de la madre embarazada al feto.

También fue muy baja la incidencia de casos en edad infantil en los brotes anteriores de otros coronavirus en China (2002) y en el Medio Oriente (2007).

Según las estadísticas que reportan los casos de coronavirus, tanto de los brotes pasados como el actual, los niños y los adolescentes son los menos vulnerables a los efectos del virus.

¿Qué sucede con los adultos?

Está claro que el virus es más agresivo en adultos con antecedentes patológicos como EPOC, diabetes, cardiopatías, cáncer, y en ancianos, ya que su sistema inmunológico está disminuido.

En una ciudad de 11 millones de habitantes, donde comenzó la epidemia con un virus desconocido, se reportan alrededor de 80.000 infectados, menos del 1%, con una tarea de contención muy efectiva.

La cuarentena de 14 días surge de la experiencia de China y un consenso con los expertos de OMS. Más allá de ese periodo, se considera que una persona que no ha declarado ningún síntoma no corre el riesgo de estar infectada.

¿Cuáles son los síntomas perceptibles de la enfermedad?

Fiebre, fatiga, mialgias, tos seca poco productiva y áspera, dolor de garganta, CVAS. Un grupo pequeño puede tener diarrea o náuseas. El día 5-8 aparece cuadro leve-moderado de enf pulmonar o en el 15% que tiene complicaciones por factores concomitantes, puede aparecer distress respiratorio.

Pero la enfermedad no causa síntomas o son leves en el 81 por ciento de los casos. En el 14 por ciento restante, puede causar neumonía, mientras que sólo en un 3 a 4 por ciento puede llegar a ser crítica o incluso mortal en el grupo de riesgo ya definido: mayores de 40 años con antecedentes patológicos como EPOC, diabetes, cardiopatías, cáncer, y en ancianos, ya que su sistema inmunológico está más inmunosuprimido.

¿Se sabe entonces cómo detectarlo?

Desde el 13 de enero se encuentra disponible para todo el mundo un ensayo de RT-PCR para detectar el virus. A su vez, en los últimos meses se logró perfeccionar este tipo de pruebas y se evaluó su sensibilidad y especificidad.

En China la situación está mejorando, desde la tercera semana de febrero la cantidad de casos nuevos ha descendido abruptamente.

¿A qué se denomina caso sospechoso?

Para el protocolo vigente, debe presentar dos características: tratarse de una persona que proceda en los últimos 14 días de zonas con transmisión viral como Europa, Estados Unidos, China, Corea del Sur, Japón e Irán o bien haber estado en contacto con personas confirmadas o probables de COVID-19. Segundo, debe tener fiebre acompañada de uno o más de los siguientes síntomas (tos, dolor de garganta o dificultad respiratoria) por lo que debe hacerse la consulta inmediata a un establecimiento de salud.

En este contexto, ¿Cómo se puede llevar calma a la población?

Los infectados se curan. Si bien los medios de comunicación suelen difundir el aumento del número de casos confirmados y el número de fallecimientos, la enorme mayoría de los infectados se curan. Sólo el 3 por ciento de los casos ocurre en menores de 20 años y la mortalidad en menores de 40 es sólo del 0,2 por ciento.

Si bien todavía se desconocen las causas, los menores de 14 años son casi inmunes al nuevo coronavirus: las probabilidades de contagio son del 0,6 por ciento.

Es fácil inactivar el virus: El nuevo coronavirus puede ser inactivado de las superficies de forma eficaz con una solución de alcohol al 62-71%, agua oxigenada al 0,5% o hipoclorito sódico (lavandina al 0,1%), en solo un minuto.

«La forma más eficaz de evitar el contagio es lavarse las manos con agua y jabón».

Ya existen prototipos de vacunas

Si bien se especula que pueden tardar varios meses u años en estar listos, existen más de ocho proyectos contra el nuevo coronavirus. Lo que puede alargar el desarrollo de estos prototipos son todas las pruebas necesarias de toxicidad, efectos secundarios, inmunogenicidad y eficacia en la protección.

Tratamiento: Existen más de 80 ensayos clínicos para analizar tratamientos contra el coronavirus, los cuales son antivirales aprobados y seguros que se usan para otras infecciones.

¿Tendremos casos autóctonos además de los importados?

Sin dudas aparecerán casos autóctonos, pero la gran mayoría serán asintomáticos o leves, concentrados especialmente en el grupo etáreo de mayores de 40 años. La dinámica de transmisión persona a persona sucede con todos los virus, y más en los nuevos virus como éste.

«Primero empezará con los contactos más estrechos y luego a nivel comunitario, por lo que corresponde emprender acciones de contención y mitigación y concentrar todos los esfuerzos en minimizar la dispersión del virus».

Argentina en etapa de contención

Ya el Ministerio de Salud de la Nación advirtió «en algún momento habrá contagio autóctono de coronavirus», hasta hoy los casos confirmados de la enfermedad en la Argentina son importados o contactos estrechos con viajeros de países con circulación viral, pero es imposible que no vaya a haber contagios autóctonos. Argentina continúa en fase de contención para detectar casos sospechosos de manera temprana y asegurar el aislamiento de los mismos, a diferencia de países europeos y asiáticos, donde el virus ya entró en fase de circulación.

Se deben extremar las medidas de contención que competen al Estado, que están funcionando; a las sociedades científicas y asociaciones intermedias que representan las distintas maneras de participación de los actores sociales nuestra comunidad; y la responsabilidad individual del autocuidado, cumpliendo a rajatabla las recomendaciones de los diferentes protocolos y medidas de prevención.

Es una situación compleja y como en toda nueva enfermedad, las respuestas son dinámicas y modificables. Existen dos elementos a favor para el abordaje sistémico del problema: el clima caluroso para dificultar la propagación de todos los virus, incluyendo coronavirus, ya que son muy susceptibles a altas temperaturas y humedad. La luz solar reduce su infectividad; y segundo, el reducido grupo de riesgo es claramente identificable y facilita concentrar en ese sector de la población los mayores recursos y precauciones.

¿Cuáles son las medidas recomendables para enfermedades respiratorias?

Es muy importante sostener las medidas habituales de prevención para enfermedades respiratorias:

– Lavado de manos frecuente con agua y jabón o bien con desinfectante a base de alcohol.
– Toser o estornudar cubriéndose la boca y la nariz con el codo flexionado, o con un pañuelo que deberá ser desechado inmediatamente.
– Tratar de No tocarse la cara.
– Ventilar los ambientes y limpiar frecuentemente las superficies y los objetos que se usan con frecuencia con lavandina.
– Todo el que viene de viaje de áreas de libre circulación debe aislarse. Si no estaba un país en la lista y ahora está, aislar desde este momento.

¿Qué medidas implementar en el caso de los niños?

Además de las descriptas, las siguientes recomendaciones son útiles para evitar el contagio de cualquier tipo de virus respiratorio en niños: 

1. Mantenerlos resguardados en casa, o sea, no asistir a guarderías o escuelas donde haya cualquier tipo de virus.

2. No tener contacto con personas enfermas.

4. Lavar sus manos con agua y jabón frecuentemente.

5. Comunicarse con su pediatra en caso de referir algún malestar o síntoma propio de la enfermedad.

Y recordar que el dengue es hoy un problema sanitario más importante cualitativa y cuantitativamente que el coronavirus.

Dr. César Etchart
-MP 6310-
Especialista en Pediatría.
Especialista en Neonatología.
Especialista en Terapia Intensiva Pediátrica.
Especialista en Planificación y Organización de Servicios de Salud.
Ex Consultor de Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Ex Consultor de OPS-OMS. (Organización Mundial de la Salud).