Por Jesús Díaz

Por primera vez en la historia, un equipo de científicos ha identificado una burbuja de curvatura —o 'warp bubble', en inglés— que encaja con la matemática del motor de Alcubierre para viajar más rápido que la luz sin violar la teoría de la relatividad especial de Einstein. Es un descubrimiento increíble que puede llevarnos a otros sistemas estelares en un futuro todavía muy lejano, pero algo más cercano que ayer.

La teoría de ese motor —propuesto en los años 90 por el matemático mexicano Miguel Alcubierre— permite que una nave espacial viaje más rápido que la luz curvando el espacio, expandiéndolo detrás de la nave mientras lo contrae por su proa. De esa forma, se recorta la distancia efectiva entre dos puntos y la nave podría cubrir esa distancia más rápido que un fotón viajando por el espacio no deformado.

Una burbuja nanoscópica

El equipo estaba trabajando en un proyecto diferente para DARPA, la división de tecnología avanzada del Pentágono, cuando se encontró con la burbuja por accidente.

Ese proyecto original —todavía en marcha— está evaluando la posibilidad de extraer energía de un fenómeno llamado cavidad Casimir. Este efecto describe la atracción entre objetos metálicos separados por una distancia extremadamente pequeña. Según la teoría cuántica de campos, hay fluctuaciones en el vacío cuántico dentro de esa distancia, causados por un desequilibrio de los modos vibratorios de estos elementos metálicos. Este desequilibrio genera una fuerza medible que no es gravitatoria y hace que las placas se acerquen.

Pero, en principio, el estudio afirma que la burbuja no tiene nada que ver con la cavidad Casimir. Fue durante uno de los experimentos para investigar el fenómeno de la cavidad Casimir cuando el equipo del Instituto del Espacio Sin Límites bajo la supervisión del Dr. Harold G. "Sonny" White identificó una estructura que coincidía con la burbuja de curvatura. Según su investigación, «al llevar a cabo un análisis relacionado con un proyecto financiado por DARPA para evaluar la posible estructura de la densidad de energía presente en una cavidad de Casimir, tal y como predice el modelo de vacío dinámico se ha descubierto una estructura a micro/nanoescala que predice una distribución de la densidad de energía negativa que coincide estrechamente con los requisitos de la métrica de Alcubierre«.

En una entrevista por correo con el blog The Debrief, el Dr. White aseguró que lo que han identificado no es un análogo de la burbuja de curvatura, sino "una 'warp bubble' real aunque modesta y diminuta". El científico —que durante años lideró el grupo de investigación NASA Eagleworks— afirmó que la significancia de este descubrimiento es muy importante y abre la posibilidad a futuras aplicaciones prácticas hasta ahora inimaginables.

Lo siguiente: una nave nanoscópica

Eagleworks era el grupo de investigación de propulsión avanzada de la NASA en el que White realizó una investigación para resolver los problemas del gigantesco consumo energético abiertas por las ecuaciones de Alcubierre. Su trabajo consiguió recortar esas necesidades energéticas, planteando por primera vez una posible solución para que la humanidad pudiera viajar a otros sistemas estelares como ahora solo se puede en series de ciencia ficción como 'Star Trek'. Si es que alguna vez somos capaces de desarrollar la teoría y la tecnología hasta el punto en que las necesidades energéticas sean manejables y los materiales lo suficientemente resistentes. Eso, por ahora, es algo que todavía está a siglos de distancia.

De ahí la importancia de este descubrimiento accidental, que el Dr. White ya trató durante una charla en el foro de energía de propulsión del American Institute of Aeronautics and Astronuatics el pasado mes de agosto, pero cuyos resultados y conclusiones han sido revisados y publicados en el diario científico 'European Physical Journal'.

Su siguiente paso no es seguir investigando la burbuja de curvatura. Por muy tentador que parezca, dice, antes deben acabar la investigación sobre las cavidades Casimir pagada por DARPA. Pero el Dr. White afirma que lo siguiente es seguir investigando esta burbuja de curvatura con la construcción de una nave nanoscópica, "un modelo de esfera de 1 micrón de diámetro localizado en el centro de un cilindro de cuatro micrones de diámetro". El investigador no comentó más porque, según dice The Debrief, esa investigación podría llegar a ser clasificada como confidencial por el Pentágono.

Todavía es muy pronto para pensar en vuelos

Si ese experimento práctico es un éxito, el Dr. White y su equipo ya tienen en mente la posibilidad de realizar otro experimento que permita entender mejor la física detrás de este fenómeno usando una cadena de estas burbujas de curvatura: «Podríamos examinar las propiedades ópticas como resultado de estas pequeñas burbujas de deformación a escala nanométrica. Agregando un gran número de ellas en fila, podemos aumentar la magnitud del efecto para poder verlo (y estudiarlo)«.

Pero, como comenta el Dr. White, todavía es muy pronto para hacer preguntas acerca de algún tipo de experimento de vuelo. "En su mente", afirma, "el primer paso es sólo explorar la ciencia que soporta [el fenómeno] a escala nano y microscópica".

Fuente: El Confidencial