El enorme radiotelescopio de 64 antenas parabólicas inaugurado el pasado viernes en Karoo (Sudáfrica) captó la imagen panorámica más clara jamás obtenida del centro de la Vía Láctea, informa el sitio del proyecto Square Kilometre Array (SKA).

El telescopio MeerKAT comenzó a operar tras concluir una etapa de 10 años de desarrollo y construcción. En su jornada inaugural, el sistema captó una fotografía extremadamente detallada del área alrededor del agujero negro supermasivo —equivalente a la masa de 4 millones de soles— en el corazón de nuestra galaxia, que se encuentra a 25.000 años luz de la Tierra.

Imagen de la Vía Láctea tomada por el telescopio MeerKAT, el pasado 13 de julio de 2018.

Se precisa que cada una de las antenas del MeerKAT tienen un diámetro de 13,5 metros, y se encuentran ubicadas a distancias de hasta 8 kilómetros. Además, cuentan con sistemas de recepción criogénicos de alta efectividad que operan en diferentes bandas del radioespectro y procesan hasta 275 gigabytes de datos por segundo en tiempo real.

El proyecto SKA prevé la integración de hasta 3.000 antenas parabólicas ubicadas en el continente africano y en Australia para el año 2020, convirtiéndose así en el telescopio más potente del mundo, detalla Daily Mail. De esta manera, los astrónomos podrán observar el cielo hasta 10.000 veces más rápido y con una sensibilidad 50 veces superior comparado con cualquier otro telescopio, muy por encima de las capacidades del Hubble estadounidense, y avanzar en el estudio de cuestiones tan complejas como la energía oscura e incluso la posible vida extraterrestre.

El centro de la galaxia fue elegido para la primera foto del MeerKAT.

Su elección fue debido a que es un objetivo «único, visualmente impactante y lleno de fenómenos sin explicar«, así como también «marcadamente difícil de retratar mediante radiotelescopios», declaró Fernando Camilo, el principal experto del Observatorio de Radio Astronomía Sudafricano (SARAO).

La dificultad para obtener dicha imagen se debe a que el centro de la Vía Láctea se encuentra detrás de la constelación de Sagitario y envuelto en nubes de gas y polvo cósmico, que lo vuelven invisible a los telescopios comunes. De esta manera, las ondas de radio del telescopio MeerKAT permitieron superar este obstáculo.